時代劇『イ・サン』の主人公になったのが２２代王の正祖（チョンジョ）だった。朝鮮王朝の正式な歴史書である「朝鮮王朝実録」を読むと、小さい頃から大変な苦労をしていることがよくわかる。
７歳しか違わない祖母
１７６２年、正祖が１０歳のときのことだ。父の思悼世子（サドセジャ）は祖父の２１代王・英祖（ヨンジョ）から素行の悪さをとがめられ、自害を強要された。正祖は思悼世子の後ろにひざまずいて、「父上を許してください」と祖父に懇願した。息子として、父の命を助けたい一心だったのだ。しかし、正祖はすぐに帰されてしまい、願いはかなわなかった。
英祖の命令によって思悼世子は米びつに閉じ込められ、結局は餓死してしまった。
当時は、王宮の中でも派閥争いが激化していた。その中で、尾ひれを付けて思悼世子の行状を英祖に報告していたのが、老論（ノロン）派の連中だったのである。
この老論派は、次に正祖を標的にした。命を狙われたことも一度や二度ではなかった。正祖は寝るときもずっと服を着たままだった。それは、危険が及んだときにいつでもすぐに逃げられるようにするためだった。まだ１０代の少年がここまで用心しなければならないのである。きっと、神経が休まるときがなかったであろう。
苦難に堪えて、正祖は１７７６年に２４歳で王になった。即位してすぐ、彼は何をやっただろうか。
策略で父を追い詰めた連中を絶対に許さない、という強い意思を示したのだ。手始めに、母の叔父を死罪にして、父の妹から王族の身分を剥奪した。これほど父の思悼世子は身内に政敵を抱えていたのである。
正祖は次々に老論派の策士たちを厳罰に処したが、どうしても罪を問えなかったのが貞純（チョンスン）王后だった。彼女は英祖の二番目の正室で、思悼世子と折り合いが悪かった。その末に、思悼世子を窮地に追い詰める役割を演じたのだが、そのことを正祖もよく知っていた。
しかし、正祖からすれば、貞純王后は祖母に当たる女性だった。年齢は７歳しか違わないのだが、祖母は祖母である。儒教精神が社会の隅々まで浸透していた朝鮮王朝の世界で、どんな事情があろうとも、孫が祖母を罰することはできない。そんなことをすれば、当時の人間関係の根本であった「長幼の序」が崩れてしまう。
結局、正祖は貞純王后を罰することができなかった。
文＝康 熙奉（カン ヒボン）
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