朝鮮王朝２５代王・哲宗（チョルジョン）は、農民から王になった人物だ。そんな彼に対する周りの者たちの不安は大きかった。哲宗は、王としてどのような人生を歩んでいたのだろうか。
みじめな生活が一変
哲宗はもともと元範（ウォンボム）という名前だった。曾祖父は、２１代王・英祖（ヨンジョ）の息子である荘献（チャンホン）。彼には、２２代王・正祖（チョンジョ）の他に恩彦君（ウノングン）という息子がいた。その恩彦君の孫が元範なのである。
しかし、元範の祖父から兄まで政争に巻き込まれて亡くなっていた。彼も江華島（カンファド）に流されて、農業をしながらみじめな生活を送っていたため、王宮内であまり存在を知られていなかったのだ。そんな彼に突然の転機が訪れる。
１８４９年に２４代王・憲宗（ホンジョン）が２２歳という若さで世を去った。しかし、彼の王としての人生は、祖母である純元（スヌォン）王后と、その実家の安東（アンドン）・金（キム）氏に振り回された非常に影の薄いものだ。
純元王后は、憲宗が亡くなっても悲しんでいる時間はなかった。憲宗には息子がおらず、早急に後継者を探す必要があったが、当時の王家には男子が少なくなっていた。そんな緊急事態の中で、純元王后が見つけてきたのが元範である。
江華島で生活していた元範は王宮に呼び出されたことに脅えた。彼の祖父や兄は、王宮から使者が来た後に死罪となったからだ。「ついに自分の番が来たか」と思いながら王宮にやってきた元範は、そこで勲功をあげて凱旋してきた将軍のような扱いを受けた。
１８４９年６月、元範は２５代王・哲宗として即位した。本来、王族の男子は幼いころから勉学に励むのだが、哲宗は農業に精一杯で勉学を行なう時間がなく、彼は文字をまともに読み書きすることができなかった。
純元王后は、哲宗の学識のなさに危機感を募らせた。彼女は哲宗が即位した日の御前会議で、重臣たちに「王には学識を身につけることの必要性がある。責任を持って補佐するように」と言った。もちろん、王の学識のなさに誰もが大きな不安を抱えていた。その中で重臣の１人が、「我々も最善を尽くして王を支えますが、太母（テモ）殿下（純元王后のこと）もよろしくご協力ください」と意見を述べた。
哲宗が漢字で命令書を書くことができないので、ハングルを使用していた。当時の朝鮮王朝では、ハングルは学識のない人が使う文字だと認識されていた。仮にも王である哲宗が使うべき文字ではなかったのだ。
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