正祖（チョンジョ）は名君として今の韓国でも尊敬されています。４代王・世宗（セジョン）ほどではないにしても、その次くらいの評価を得ています。政治的な業績もたくさんありますが、特に身分が低くても才能がある人を抜擢して、将来に夢を持てる社会を築きました。また、学者が顔負けするほど学識に優れ、文化の発展にも寄与しました。
正祖の最期
有名なのは、父の荘献（チャンホン）を心から追慕して、花の名所として有名だった水原（スウォン）に父の墓を移して行幸を繰り返したことです。この水原に遷都する計画まで持ち、りっぱな城郭も築いています。そこは今、華城（ファソン）と呼ばれて世界文化遺産になっています。
彼が長寿であれば、さらに多くの政治的業績を残したと思われますが、１８００年に４８歳で亡くなります。そのときの様子が「朝鮮王朝実録」に詳しく載っています。
実は、王の場合は高熱を発して、からだ中にできた腫れ物に苦しみながら亡くなる人が多いのですが、正祖も同じでした。彼は梅雨の時期に原因不明の高熱に苦しめられ、次第にからだが衰弱していきます。
それでも自分の侍医を信用しておらず、地方から有名な医者を呼んで治療に当たらせています。しかも、侍医が「診察させてください」と言っても、なかなか許可しないのです。おそらく、毒殺されることを恐れていたのでしょう。具合が悪くなっても自分で調合する薬を指示するほどで、極端に周囲の人たちを警戒しています。
そんな中、だんだん病状が深刻になったときに、いきなり看病に出てきたのが貞純（チョンスン）王后です。
「先王も同じような病気になったときに、薬をうまく調合したら治った。なぜ同じ薬を出さないのか」
そう言って、貞純王后は薬剤師や正祖の側近をどなりつけます。いかにも、正祖の安否を心配しているという姿勢を見せていたのです。
そして、正祖が危篤になったときにまた現れて、「私が看病するから、皆の者は下がっておれ」と命令しました。これによって、正祖の病床の前は貞純王后だけになりました。
当然ながら、側近たちは部屋の脇に待機して、中の様子をうかがっています。
すると突然、部屋の中から号泣する声が聞こえてきました。「大変だ」と側近たちが駆けつけてみると、正祖はもう息絶えていました。
「何ということをなさるのですか」
側近たちは貞純王后に詰め寄ります。王の臨終の場面で立ち会いが１人だけでは大問題になります。なにしろ、正祖が何か遺言を残すかもしれません。それを聞いたのが貞純王后だけだと、どのように歪曲されるかわかりません。しかも、貞純王后は正祖にとっては天敵であったわけですから……。
そんな事情もあって、「正祖は貞純王后に毒殺された」という噂が流れました。信憑性はわかりませんが、貞純王后がかなり怪しい動きをしているのは確かで、今でも正祖が毒殺されたという説が歴史に残っています。
実際、正祖が世を去って一番利益を得たのが貞純王后でした。正祖の息子の純祖（スンジョ）が１０歳で２３代王として即位しましたが、王がまだ若すぎるということで、貞純王后が４年間も垂簾聴政をしました。
この４年間は朝鮮王朝にとって暗黒でした。貞純王后は正祖が進めていた改革をすべてつぶし、彼が登用していた高官を追放しました。そのうえで、カトリック教の大弾圧を行ない、かなりの信者を虐殺しています。それは、自分に敵対する勢力にカトリック教徒が多かったからです。
文＝康 熙奉(カン・ヒボン)
